Der größte Dichter der Deutschen ist unbestreitbar Johann Wolfgang Goethe. Aber schon zu seinen Lebzeiten gab es maßgebliche Personen, die den Dichter Jean Paul noch über Goethe stellten. Ein bedeutender Gelehrter hat Jean Paul “die größte dichterische Kraft der Deutschen“ genannt und damit ist er wohl am besten gekennzeichnet. Denn kein anderer Dichter hat die deutsche Sprache so meisterhaft zu formen gewusst wie er, kein anderer hatte eine solche Fülle von schöpferischen Gedanken, keiner einen solchen Reichtum an Bildern und Gleichnissen.

Und dieser berühmte Mann, der mit seinem vollen Namen Johann
Paul Friedrich Richter hieß, wurde in Wunsiedel geboren und zwar am 21.März 1763, am Tag des Frühlingsanfangs, was ihm selbst sein Leben lang sehr wichtig war.

Vielleicht haben Sie sein Geburtshaus bei der Stadtkirche schon gesehen. Es waren ursprünglich drei zusammengebaute Wohnhäuser, in denen die Lehrer der Lateinschule, des Lyzeums, lebten. Das „Schulgebäude“ selbst (Lyzeum) steht heute noch daneben, direkt hinter der Kirche. Jean Pauls Vater Christian Richter wohnte im Lehrerhaus rechts (heute Evangelisches Gemeindehaus). Er war auch Organist an der Stadtkirche und ein hervorragender Musiker, einer der bedeutendsten Kirchen­komponisten des ehemaligen Fürstentums Bayreuth. Christian Richter hatte aber nicht Musik, sondern Theologie studiert. Darum ging er bereits 1765 vom Schulberuf weg und wurde Pfarrer in Joditz, einem kleinen Dorf in der Nähe von Hof.
Johann Paul Friedrich lebte also nur während der ersten zweieinhalb Jahre in Wunsiedel.

In den schlechten Zeiten seines Lebens war unter den wenigen Menschen, die in diesen Jahren seiner Mutter immer wieder Geld zukommen ließen, ein Freund seines verstorbenen Vaters, der Stadtschreiber Johann Ruß in Wunsiedel. Er lud auch Jean Paul mehrmals ein, nach Wunsiedel zu kommen und dieser fand hier einen Kreis von Menschen, die ihn ernst nahmen, sich für seine Arbeiten interessierten und seine außergewöhnliche Begabung erkannten. Sein Leben lang war Jean Paul den Wunsiedlern für diese Freundlichkeit und Aufgeschlossenheit dankbar. In seinen späteren Jahren schrieb er: „Ich bin gerne in dir geboren, du kleine, aber gute, lichte (geistig lichte!) Stadt!“

Obwohl die Entfernung zwischen Bayreuth und Wunsiedel nicht groß ist, hat Jean Paul seine Geburtsstadt später kaum noch einmal besucht. Das geschah aber nicht, weil sie ihm gleichgültig geworden wäre. Ein Neffe von ihm, der ihm besonders nahestand, berichtete später, dass Jean Paul es absichtlich vermied, den Ort aufzusuchen, in dem er in seinen schweren Jugendjahren so gerne gewesen war und wo er so verständnisvolle Menschen gefunden hatte. Er fürchtete, es könnte bei einer Wiederbegegnung mit Wunsiedel das Bild von der „guten, lichten Stadt“ zerstört werden, das er immer noch in seinem Herzen trug.

In seinen letzten Lebensjahren, so erzählte der Neffe, habe es Jean Paul eine besondere Freude bereitet, auf einem Hügel in Bayreuth zu sitzen und auf die Berge des Fichtelgebirges zu schauen. Und dann sagte er: „Dort hinter den Bergen liegt Wunsiedel.“